À Toulouse, Kepplair Evolution lève 6 M€ et prépare l’industrialisation de son bombardier d’eau

Le toulousain Kepplair Evolution enchaîne les bonnes nouvelles. Quelques semaines après avoir annoncé la réception d’une lettre d’intention signée de Corsica Technics et portant sur l’acquisition de 10 kits de conversion Kepplair 72, l’entreprise toulousaine indique avoir bouclé avec succès une nouvelle levée de fonds de 6 M€.

Fondée en 2012 par David Joubert, ancien pilote de ligne, la société a pour ambition de transformer un ATR 72 en avion multi-rôle. À la fois bombardier d’eau durant la saison des feux de forêts, il peut se transformer en avion cargo ou en appareil dédié aux évacuations sanitaires le reste du temps. Pour ce projet, l’entreprise travaille avec le constructeur d’avions régionaux ATR mais également Aerotec & Concept, PME basée à Blagnac et spécialisée dans la modification d’avions.

17,5 M€ mobilisés depuis 2024

Dans sa version « Forest Keeper », l’appareil est capable d’emporter jusqu’à 7,5 tonnes d’eau et est doté d’un système de largage rapide breveté. Il vise à répondre au besoin urgent de renouvellement des flottes de bombardiers d’eau aujourd’hui vieillissantes, l’âge moyen de ces avions étant de 24 ans. Et plutôt que de partir d’une page blanche, ce qui aurait nécessité des développements longs et coûteux, le choix de David Joubert s’est porté sur un appareil éprouvé, l’ATR étant l’un des avions régionaux les plus vendus dans le monde. L’entreprise met ainsi en avant deux arguments de poids : un prix d’acquisition inférieur de 50 % à celui d’un Canadair et des coûts d’entretien réduits de 30 %. Le programme totalise à ce jour des lettres d’intention pour 18 avions ou kits.

Bénéficiant de plusieurs marques d’intérêt dont notamment celle de la Direction générale de la Sécurité civile, le projet a également reçu en mars 2026 le soutien de l’État et de la Région Occitanie dans le cadre du plan France 2030 et du Feder. Au total, l’entreprise a bénéficié de près de 5 M€ de subventions publiques. À cela s’ajoutent 6,5 M€ de financements privés (seed money, obligations, présérie A) collectés au cours des derniers mois.

Ce closing de 6 M€ supplémentaires va lui permettre d’accélérer le développement technologique du programme (essais, certification, industrialisation). Réalisé auprès d’un pool d’investisseurs issus d’Aerospace Angels, premier réseau français de business angels spécialisé dans l’aéronautique et le spatial, il s’inscrit dans le cadre d’un tour de table plus vaste lancé au début du printemps avec l’aide du cabinet CMS Francis Lefebvre dans l’objectif de réunir 20 M€.

En parallèle, l’entreprise a lancé en mai dernier une campagne de financement participatif. La collecte qui a débuté en septembre sera clôturée dans le courant de l’automne.

Une mise en service prévue en 2027

« Depuis plusieurs mois, chaque objectif que nous nous étions fixés a été atteint : reconnaissance officielle de notre projet qualifié d’intérêt national par l’État et la Région Occitanie, poursuite de notre trajectoire de certification auprès de l’Agence de l’Union européenne pour la sécurité aérienne (EASA), réception de notre avion prototype et désormais renforcement significatif de nos moyens financiers », confirme David Joubert dans un communiqué en date du 8 septembre. Et d’ajouter :

Avec 17,5 M€ mobilisés en moins de deux ans, Kepplair Evolution n’est plus seulement une entreprise qui développe un projet innovant ; elle devient un industriel qui prépare la mise sur le marché d’une nouvelle génération de bombardiers d’eau européens. »

L’entreprise a reçu début août un ATR 72 cargo mis à disposition par le groupe ACIA Aero Capital. Ce prototype, qui a effectué le 1er septembre son premier vol pré-modification, est actuellement entre les mains des équipes d’Aerotec & Concept en vue de sa transformation en bombardier d’eau. L’appareil sera doté du système de largage innovant dénommé KEDS (Kepplair Evolution Delivery System) spécialement développé par Kepplair Evolution avec le concours de l’Institut de Mécanique des Fluides de Toulouse (IMFT) et de Trotter Controls, référence internationale dans la conception et la fabrication de systèmes de télémétrie et de trappes de largage pour avions bombardiers d’eau.

Après une phase d’essais de largage en laboratoire menée à l’IMFT sur un banc d’essai à l’échelle 1, les essais de largage se poursuivront en vol dès janvier 2027. À l’issue de cette campagne, Kepplair Evolution espère obtenir, à l’horizon 2027, le Supplemental Type Certificate (STC) délivré par l’EASA en vue de sa mise en service dans le courant de l’année. La certification sera ensuite étendue aux autres autorités internationales dont la FAA, agence américaine fédérale de l’aviation.