French Fruit Lovers : Oh la belle prune !
Agriculture. French Fruit Lovers s’apprête à commercialiser une nouvelle espèce de prune haut de gamme
Après trois années de production plutôt confidentielle, l’éditeur de variétés fruitières français French Fruit Lovers basé à Moissac (Tarn-et-Garonne), est en passe de lancer sur le marché près de 1 000 tonnes de sa nouvelle variété de prune Lovita : un changement d’échelle qui booste son activité sur le territoire national et au-delà des frontières hexagonales.
L’histoire de cette prune atypique, de couleur verte marbrée de rouge, qui renferme une chaire rouge en forme de cœur, à la fois sucrée et acidulée, et qui aujourd’hui s’adapte aux terres du Sud Ouest, prend racine à quelques milliers de kilomètres, dans la vallée du Jourdain. Elle est le fruit de la rencontre entre deux producteurs pépiniéristes, Sébastien Rispe et Benoît Escande et un obtenteur israélien Ben Dor. Ce dernier a mis au point, par hybridation, cette variété de prune qui résiste aux climats secs, aux hivers trop doux et aux environnements arides.
De retour en France, et après une longue période de test, les deux compères décident, aux côtés de Sébastien Guy, spécialisé dans le développement commercial des fruits, de lancer une structure adaptée à la promotion de la prune Lovita. French Fruit Lovers voit le jour avec l’ambition de créer un Hub.
« L’idée était de créer une structure pour transmettre, aux futurs producteurs affiliés à la démarche, le savoir-faire et les techniques dédiées à cette variété de prune. Il nous a fallu six ans pour identifier un processus, à savoir obtenir une bonne capacité de production, une bonne adaptation aux conditions climatiques changeantes, aux périodes de gel, etc., le tout en passant de vergers tests à des vergers commerciaux. Nous entamons notre quatrième année de commercialisation, qui jusque-là était plutôt confidentielle. Le niveau de récolte en effet assez faible. Cette année, nous passons le cap des 1 000 tonnes. Nous visons à terme une production de 6 000 tonnes », explique le cofondateur, Sébastien Rispe.
Bientôt des producteurs espagnols et portugais
Aujourd’hui, la structure regroupe une trentaine de producteurs notamment basés dans le Tarn-et-Garonne, le Lot-et-Garonne, le Gard, le Vaucluse et les Bouches-du-Rhône.
« Nous possédons 80 hectares d’arbres fruitiers, dont les deux tiers sont cultivés dans le Tarn-et-Garonne. Nous envisageons d’avoir 150 hectares à l’horizon 2025 dans le Sud-Ouest. Chaque hiver, nous intégrons entre six et huit nouveaux producteurs », souligne-t-il.
Outre les producteurs, la structure éditrice de variétés compte actuellement sept stations de conditionnement et quatre distributeurs agréés – Happy Food, Boyer, Vergers Cancel et le Vieux Pointet – éparpillés aux quatre coins de la France. Cette prune haut de gamme s’apprête ainsi à être commercialisée de septembre à novembre sur les étals d’enseignes majeures en France (Monoprix, Grand Frais, Leclerc, Auchan…) mais aussi en Belgique, Suisse, Allemagne et Espagne. En outre, la structure vise également le Moyen-Orient et l’Asie.
« Son point fort est sa conservation : jusqu’à fin décembre en atmosphère contrôlée, ce qui permettra de faire le lien avec les prunes d’importation, explique de son côté Benoît Escande. De plus, sa bonne capacité à voyager en container lui ouvre les portes de l’export. » En effet, si le marché français représente, pour l’heure, 80 % de l’activité, l’objectif à moyen terme est d’aboutir à un ratio 60/40.
Autre objectif de développement : une production en Espagne (notamment en Catalogne) et au Portugal. « L’obtenteur israélien nous a chargés de développer la production en Europe et ces deux pays comptent parmi les plus importants producteurs européens », souligne Sébastien Rispe. Ailleurs dans le monde, la prune Lovita est également cultivée en Afrique du Sud.
Autres fruits en test
French Fruit Lovers entend ainsi séduire, avec cette nouvelle variété de prunes - un fruit d’automne contrairement aux prunes classiques – consommateurs mais aussi restaurateurs. En effet, labellisée Sud de France, cette variété a déjà conquis plusieurs chefs étoilés en France. « Notre ambassadeur Yannick Colombier, fils et petit-fils de producteurs de fruits, vend les prunes à plusieurs restaurants étoilés. Nous avons également noué des partenariats locaux dont un avec la Pâtisserie Alexandre à Montauban, avec le restaurant Les Sens à Puylaroque et récemment avec l’entreprise les Jus du soleil à Marmande – anciennement connue sous le nom de Pampryl. En effet, la prune Lovita se prête parfaitement à la transformation, à savoir jus, purée de fruits, confiture, etc. Nous entendons élargir notre réseau de partenaires ».
Bien que la prune Lovita soit le produit phare de la structure, cette dernière planche également sur d’autres productions. « Nous travaillons sur les prunes jaunes tardives depuis cinq ans. Nous récolterons cet automne deux variétés qui proviennent d’Israël et de Californie. À côté, nous testons également une variété de pommes et de nectarines », conclut le cofondateur.